Το σαφράν είναι αρχαίο. Η περιοχή που επιβεβαιώνει την προέλευσή της είναι η αρχαία Μεσοποταμία. Εκεί, κοντά στην πόλη Σούσα, ήταν η πόλη Azuripano (ο κόσμος σημαίνει πεδίο με τον Κρόκο) που περιβάλλεται από εκτεταμένες εκτάσεις όπου καλλιεργείται το λουλούδι. Αυτή είναι η πρώτη αναφορά στην καλλιέργεια του Κρόκου και χρονολογείται από περίπου 2300 π.Χ. Ο περσικός λόγος για το καρύκευμα είναι αζαφράν. Προφανώς, από αυτό έρχεται η αραβική λέξη zafaran. Οι ελληνικές λέξεις zafor, a, zafoura, tzafoura και zafourana, καθώς και οι λέξεις σαφράν, σαφράν έχουν αυτή την ορογίνη και σημαίνουν το συγκεκριμένο καρύκευμα.

Ο αρχαίος ελληνικός Κρόκος σημαίνει τόσο το καρύκευμα όσο και το λουλούδι και προσελκύει την προέλευσή του από τη μυθολογία. Ενώ ο θεός Ερμής έπαιζε με τον φίλο του Κρόκο, τον τραυμάτισε θανάσιμα στο κεφάλι. Τρεις σταγόνες έπεσαν από τον νεαρό άνδρα στο λουλούδι και σχημάτισαν τα στίγματα του φυτού που από τότε ονομάζεται Κρόκος.